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Être philosophe n’est pas une profession, c’est une attitude particulière que certains développent devant la pensée, le langage, le monde, la connaissance, la vie, l’idée de bien et de mal, etc. Bien sûr, tout le monde peut et a le droit de penser, mais il s’est développé une tradition qui remonte jusqu’à la Grèce antique dans laquelle certains hommes ont tenté de porter attention à la qualité de la réflexion. En effet, ils voulaient aller plus loin que le « parler pour parler quotidien » et aller plus loin que le langage des devins et des poètes religieux, autorités spirituelles de l’époque.

Ce mouvement, qui commence à prendre forme avec Socrate (471-399) et Platon (427-347), entre autres, se préoccupe d’abord de la définition des termes qu’on utilise. Car ces penseurs se sont rendus compte que si nous utilisons des termes flous, nous ne savons pas trop de quoi nous parlons. Ainsi, ils orientèrent leur recherche sur la mise au jour des règles de base de la pensée cohérente, organisée et solide, c’est-à-dire celle qui peut résister aux objections sérieuses. Cela a amené ces hommes, qui vont se faire appeler « philosophes», à développer progressivement des méthodes et théories de pensée et de discussion de façon à pouvoir distinguer le discours rationnellement acceptable du discours souvent séduisant et agréable de toutes sortes de beaux parleurs qui ne se préoccupent guère du fond de leur pensée. Ces beaux parleurs, spécialistes dans l’art de la parole, sont appelés les “sophistes”. Ce sont des rhéteurs, des maîtres de l’apparat, selon l’expression de Platon, mais des hommes reconnus et considérés comme savants par beaucoup de leurs contemporains.

Pour Socrate et Platon (et pour les vrais philosophes), la philosophie est une recherche désintéressée, c’est-à-dire qu’elle s’engage à poursuivre la vérité pour elle-même, sans arrière-pensée, sans intention de satisfaire un intérêt personnel de la part de celui qui cherche, et ce, quelle que soit la nature de cet intérêt (monétaire, idéologique, psychologique, sentimental…). Ainsi, quand on rencontre un beau parleur chez qui on décèle un intérêt assez évident (vendeur, militant politique, amoureux) on peut être sûr qu’on est devant quelqu’un qui n’est pas philosophe.